Análisis basado en IA de imágenes espiratorias de TC del tórax en pacientes post COVID muestra evidencia de enfermedad de vías aéreas pequeñas

Los primeros informes indican que más del 50 % de los sobrevivientes adultos de la infección por SARS-CoV-2 experimentan secuelas posagudas de COVID-19 (PASC), más comúnmente conocidas como “COVID prolongado”. Los síntomas respiratorios, que incluyen tos y disnea, son reportados por casi el 30% de los pacientes con COVID prolongado, incluidos aquellos que experimentaron una infección leve. Ahora, un nuevo estudio ha encontrado atrapamiento de aire, indicativo de enfermedad de las vías respiratorias pequeñas, en pacientes con síntomas respiratorios persistentes después de la infección por COVID-19.

El estudio surgió de las observaciones de médicos de la Universidad de Iowa (Iowa City, IA, EUA) de que muchos pacientes con infección inicial por SARS-CoV-2 que fueron hospitalizados o tratados en un entorno ambulatorio luego mostraron signos de enfermedad pulmonar crónica como dificultad para respirar y otros síntomas respiratorios. Los médicos implementaron un protocolo para realizar TC inspiratorias y espiratorias en estos pacientes. La tomografía computarizada inspiratoria, realizada después de que los pacientes inhalaron, es la técnica de imagenología estándar para ver el tejido pulmonar, pero se necesitan exámenes espiratorios posteriores a la exhalación para evaluar el atrapamiento de aire, una condición en la que las personas no pueden vaciar los pulmones cuando exhalan. El atrapamiento de aire se encuentra en muchas enfermedades obstructivas de las vías respiratorias, como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Para el estudio, los investigadores compararon los hallazgos de la TC en personas que tenían COVID-19 y síntomas persistentes con los de un grupo de control sano. Inscribieron a 100 adultos con COVID-19 confirmado que habían permanecido sintomáticos más de 30 días después del diagnóstico, junto con 106 participantes sanos. Los 100 sobrevivientes de COVID-19, con una mediana de edad de 48 años, incluyeron 67 que se clasificaron como ambulatorios o que no requirieron hospitalización, 17 que fueron hospitalizados y 16 que requirieron atención en la unidad de cuidados intensivos (UCI) durante la infección aguda.

Los investigadores detectaron atrapamiento de aire en imágenes espiratorias de tomografía computarizada de tórax en el grupo COVID-19. El porcentaje medio de pulmón total afectado por atrapamiento de aire osciló entre un poco más del 25 % en el grupo ambulatorio y casi el 35 % en el grupo hospitalizado, en comparación con solo el 7,2 % en los controles sanos. El atrapamiento de aire persistió en ocho de los nueve participantes en que se realizaron imágenes más de 200 días después del diagnóstico. Estos resultados de imágenes muestran una alta prevalencia de atrapamiento de aire de larga duración, independientemente de la gravedad inicial de la infección.

El análisis cuantitativo de las imágenes espiratorias de tomografía computarizada del tórax, realizadas con la ayuda de un tipo sofisticado de inteligencia artificial conocido como aprendizaje automático supervisado, mostró evidencia de enfermedad de las vías respiratorias pequeñas. Si bien la enfermedad de las vías respiratorias pequeñas no se comprende completamente, la evidencia sugiere que puede estar relacionada con la inflamación o la remodelación de las vías respiratorias pequeñas que impiden que el aire se exhale desde los pulmones. La mediana de tiempo desde el diagnóstico hasta la TC de tórax fue de aproximadamente 75 días. Los investigadores notaron que la persistencia de anomalías respiratorias en este período de tiempo genera preocupación por la remodelación permanente de las vías respiratorias y la fibrosis después de la infección por SARS-CoV-2.

“Ocurre alguna enfermedad en las vías respiratorias pequeñas independientemente de la gravedad de la COVID-19”, dijo el autor principal del estudio, Alejandro P. Comellas, MD, profesor de medicina interna y docente de la División de Medicina Pulmonar y de Cuidados Críticos de la Facultad de Medicina Carver, Universidad de Iowa. “Necesitamos investigar más para ver si es transitorio o más permanente”.

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